항암치료 식욕부진, 입맛 돌아오게 하는 관리

[봄담한방병원 칼럼]

🧑‍⚕️먼저 결론부터

① 항암치료 중 식욕부진은 항암제가 소화기 점막과 미각, 전신 체력을 동시에 떨어뜨려 생기는 흔한 부작용이며, 치료가 끝나면 서서히 회복되는 경우가 많다.

② 입맛이 없는 것 자체보다 체중이 눈에 띄게 줄고 기운이 함께 빠지는지가 관리 방향을 정하는 기준이 된다.

③ 한의학에서는 약해진 비위 기능을 회복시켜 몸이 음식을 받아들일 수 있는 상태를 먼저 만드는 쪽으로 접근한다.

항암치료 중 입맛이 없는 건 왜 그런가요?

항암제가 암세포뿐 아니라 빠르게 분열하는 정상 세포까지 영향을 주기 때문이다. 입안과 위장 점막은 몸에서 세포가 가장 빨리 바뀌는 곳 중 하나라서 항암제의 영향을 먼저 받는다. 그 결과 속이 메스껍고, 음식 냄새가 거슬리고, 입안이 헐거나 마르고, 무엇을 먹어도 쓰거나 쇠맛이 나는 변화가 한꺼번에 찾아온다. 여기에 치료 자체가 주는 피로와 긴장이 더해지면 먹을 의욕이 자연스럽게 떨어진다.

한의학에서는 이 상태를 비위 기능이 약해진 것으로 본다. 비위는 음식을 받아들여 소화하고 기운으로 바꾸는 역할을 맡는데, 항암치료처럼 몸에 큰 부담이 오는 과정에서는 이 기능이 먼저 떨어진다. 비위가 약해지면 음식을 받아들이는 힘 자체가 줄어 입맛이 사라지고, 먹지 못하니 기운이 더 빠지는 순환이 생긴다. 그래서 한의학적 관리는 식욕 자체를 억지로 끌어올리기보다 음식을 받아들일 수 있는 몸 상태를 먼저 만드는 데 초점을 둔다.

그냥 입맛이 없는 것과 위험한 상태는 어떻게 구분하나요?

체중과 체력이 함께 빠지는지를 보면 된다. 한두 끼를 거르거나 며칠 식사량이 줄어드는 것은 항암치료 중 누구나 겪는 범위다. 그러나 영양 상태 평가에서 흔히 기준으로 삼는 한 달 사이 평소 몸무게의 5% 안팎이 빠졌거나, 옷이 헐렁해질 정도로 살이 줄었거나, 계단 오르기 같은 일상 동작이 전보다 확연히 힘들어졌다면 단순한 입맛 저하가 아니라 영양 상태가 떨어지고 있다는 신호로 받아들여야 한다.

이 구분이 중요한 이유는 영양 상태가 항암치료를 끝까지 받을 수 있는 체력과 직결되기 때문이다. 몸이 버티지 못하면 치료 일정이 밀리거나 용량을 줄여야 하는 상황이 올 수 있다. 그래서 식욕부진은 불편함을 견디는 문제가 아니라, 치료를 이어가기 위해 적극적으로 관리해야 하는 부분에 해당한다. 체중은 일주일에 한 번 같은 시간에 재서 흐름을 기록해 두면 판단하기 쉽다.

입맛 없을 때 식사는 어떻게 해야 하나요?

하루 세 끼 틀을 버리고 먹을 수 있을 때 소량씩 자주 먹는 것이 기본이다. 한 끼를 제대로 먹으려 하면 부담 때문에 더 못 먹게 되므로, 두세 시간 간격으로 조금씩 먹는 쪽이 하루 총량을 늘리는 데 유리하다. 항암 주기 안에서도 컨디션이 좋은 날과 시간대가 있으니, 그때를 놓치지 않고 먹는 것도 요령이다.

냄새에 민감해졌다면 따뜻한 음식보다 차갑거나 실온인 음식이 먹기 수월하다. 국이나 찌개처럼 김이 올라오는 음식은 냄새가 강하게 퍼지므로, 식혀서 먹거나 환기가 잘 되는 곳에서 식사하는 편이 낫다. 입안이 헐었을 때는 맵고 짠 음식과 신 과일, 딱딱한 음식을 피하고 부드럽고 미지근한 것 위주로 먹는다. 입이 마르면 식사 전에 물로 입안을 적시고, 식사 중에도 조금씩 물을 곁들이면 삼키기가 수월해진다.

한의학적으로는 차가운 음식을 지나치게 많이 먹는 것은 권하지 않는다. 냄새 때문에 잠시 차가운 음식을 택하더라도, 비위가 약해진 상태에서 찬 것이 계속 들어가면 소화 기능이 더 떨어질 수 있어서다. 소화가 편한 죽이나 미음에서 시작해 식사량이 늘면 단계적으로 밥으로 옮겨 가는 방식이 몸에 부담을 덜 준다.

한방병원에서는 항암 식욕부진을 어떻게 다루나요?

비위 기능을 회복시켜 몸이 음식을 받아들이도록 돕는 방향으로 접근한다. 한의학에서 식욕부진은 비위가 약해져 음식을 소화하고 운반하는 힘이 떨어진 상태, 그리고 치료 과정에서 기혈이 소모되어 전반적인 힘이 떨어진 상태가 겹쳐 생긴다고 본다. 그래서 관리는 소화 기능을 돕는 것과 소모된 기운을 보충하는 것을 함께 다룬다.

침과 뜸은 복부와 손발의 경혈을 자극해 위장 운동을 돕고 메스꺼움을 줄이는 것을 목표로 활용한다. 한약은 환자의 체질과 현재 상태에 맞춰 비위를 돕고 기운을 보충하는 방향으로 구성하는데, 항암제의 종류와 치료 단계에 따라 쓸 수 있는 것과 피해야 할 것이 달라지므로 반드시 현재 받고 있는 치료 내용을 확인한 뒤에 결정한다. 식욕이 어느 정도 돌아오면 소화가 안정되는지, 체중이 유지되는지를 보면서 관리 방향을 조정해 간다.

항암 중 식욕부진 관리에서 주의할 점은 무엇인가요?

입맛이 없다고 영양제나 건강보조식품으로 식사를 대신하려는 것은 피해야 한다. 일부 보조식품 성분은 항암제의 대사에 영향을 줄 수 있어, 무엇을 먹고 있는지 치료를 맡은 의료진과 한방 의료진 양쪽에 모두 알리는 것이 안전하다. 같은 이유로 한약 역시 항암치료를 담당하는 주치의가 치료 일정과 약물 내용을 알고 있는 상태에서 병행하는 것이 바람직하다.

식욕부진과 함께 구토가 하루 종일 이어지거나, 물조차 넘기기 어렵거나, 소변량이 눈에 띄게 줄었다면 탈수가 진행되고 있을 수 있으므로 식사 요령으로 해결하려 하지 말고 바로 치료 중인 병원에 연락해야 한다. 이런 상황은 한의학적 관리의 범위를 넘어서는 응급 영역에 가깝다.

입맛이 없어도 억지로 먹어야 하나요?

억지로 한 끼를 다 먹으려 하기보다, 적게라도 자주 먹어 하루 섭취량을 유지하는 쪽이 낫다. 억지로 먹다가 구토로 이어지면 오히려 음식에 대한 거부감이 커지고 다음 식사가 더 어려워진다. 다만 아예 안 먹는 상태가 며칠 이어지는 것은 체력 저하로 직결되므로, 양은 적더라도 끊지 않는 것이 중요하다. 한 입이라도 먹을 수 있는 음식을 찾아 두고, 그 음식을 손이 닿는 곳에 항상 두는 것이 도움이 되는 경우가 많다.

음식이 쓰거나 쇠맛이 날 때는 어떻게 하나요?

미각 변화는 항암제의 영향으로 생기는 일시적인 현상이며, 치료가 끝나면 서서히 돌아오는 경우가 많다. 그동안은 금속 수저 대신 나무나 플라스틱 수저를 쓰면 쇠맛이 덜 느껴지는 경우가 많다. 고기에서 쇠맛이 심하게 난다면 두부, 달걀, 생선처럼 다른 단백질 식품으로 대체하고, 레몬이나 식초 같은 신맛을 살짝 더하면 쓴맛이 가려지는 경우가 있다. 입안이 헐어 있을 때는 신맛이 자극이 될 수 있으니 상태를 보면서 조절한다.

한약이 항암치료에 방해되지는 않나요?

치료 내용을 확인하고 그에 맞게 구성하면 병행할 수 있는 범위가 있다. 문제가 되는 것은 어떤 항암제를 쓰는지, 지금이 어느 단계인지 확인하지 않은 채 임의로 복용하는 경우다. 그래서 한방병원에서 항암 부작용 관리를 받을 때는 현재 치료 계획과 복용 중인 약물을 먼저 공유하는 것이 순서이고, 항암치료를 맡은 주치의에게도 한방 관리를 받고 있다는 사실을 알려 두는 것이 안전하다. 양쪽이 서로의 치료 내용을 아는 상태에서 진행할 때 관리가 몸에 맞는지도 제대로 확인할 수 있다.