허리디스크 수술 기준, 언제 수술을 고민할까

[만촌올바른정형외과 칼럼]

판단 기준 세 가지부터

① 허리디스크 수술 기준은 통증의 세기보다 신경 손상의 징후와 보존 치료 반응 여부로 정해지며, 대소변 조절 이상이나 다리 힘 빠짐이 진행되는 경우가 가장 앞선 기준이다.

② 그런 응급 징후가 없다면 통상 6주에서 12주 정도 약물·주사·운동 등 보존 치료를 충분히 거친 뒤에도 다리로 뻗치는 통증이 일상을 무너뜨릴 때 수술을 고려하게 된다.

③ MRI에서 디스크가 크게 튀어나왔다는 사실 자체는 수술 이유가 되지 않으며, 영상 소견이 실제 증상과 일치하는지를 전문의가 함께 확인하는 과정이 필요하다.

허리디스크는 어떤 경우에 수술이 필요할까

허리디스크 수술이 필요한 경우는 크게 두 갈래로 나뉜다. 하나는 신경이 심하게 눌려 기능 손상이 시작된 경우로, 이때는 기다리는 것 자체가 위험이 될 수 있어 빠른 결정이 요구된다. 다른 하나는 신경 손상은 뚜렷하지 않지만 충분한 기간 보존 치료를 해도 통증이 줄지 않아 일상 기능이 무너진 경우다. 전자는 의학적으로 비교적 명확한 기준이 있고, 후자는 환자의 생활 여건과 통증 정도를 함께 놓고 판단하는 영역에 가깝다.

여기서 기억할 점은 허리디스크 환자의 대다수가 이 두 갈래 어디에도 해당하지 않는다는 사실이다. 튀어나온 디스크는 시간이 지나면서 크기가 줄어드는 경향이 있고, 그 과정에서 증상도 함께 가라앉는 경우가 흔하다. 그래서 수술 기준을 아는 것은 수술을 서두르기 위해서가 아니라, 기다려도 되는 상황과 기다리면 안 되는 상황을 구분하기 위해서다.

즉시 진료가 필요한 신호는 무엇인가

대소변을 보는 감각이 둔해지거나 조절이 어려워지는 증상, 항문과 회음부 주변 감각이 무뎌지는 증상, 양쪽 다리에 동시에 힘이 빠지는 증상은 지체 없이 응급 진료를 받아야 하는 신호다. 이런 양상은 척추관 아래쪽을 지나는 신경다발이 심하게 눌릴 때 나타나는 마미증후군의 특징으로, 압박이 오래 이어질수록 신경 기능이 돌아오지 않을 가능성이 커진다. 이 경우 수술 시점은 주 단위가 아니라 시간 단위로 논의된다.

한쪽 다리에서 발목이나 발가락을 들어 올리는 힘이 눈에 띄게 약해지는 것도 응급에 준하는 기준이다. 걷다가 발끝이 끌리거나 슬리퍼가 자꾸 벗겨진다면 발 처짐을 의심해볼 수 있다. 근력 저하는 통증과 달리 저절로 회복되지 않는 경우가 있고, 특히 며칠 사이에 힘이 계속 빠지는 진행성 양상이라면 보존 치료를 계속할 이유보다 신경 압박을 서둘러 풀어야 할 이유가 더 크다고 본다.

보존 치료는 얼마나 해보고 수술을 결정하나

응급 신호가 없는 허리디스크라면 대개 6주에서 12주 정도의 보존 치료 기간을 두고 경과를 지켜본다. 이 기간이 기준이 되는 이유는 급성기 염증이 가라앉고 튀어나온 디스크가 줄어들기 시작하는 데 걸리는 시간과 대체로 맞물리기 때문이다. 처음 몇 주는 약물과 안정으로 통증을 낮추고, 통증이 어느 정도 잡히면 물리치료와 운동으로 기능을 회복시키며, 그래도 방사통이 심하면 신경 주변에 주사하는 시술을 중간 단계로 거치는 흐름이 일반적이다.

이 기간을 다 채웠는데도 다리로 뻗치는 통증이 여전히 심하고, 앉아서 일하거나 걷는 기본 생활이 어려우며, 영상에서 눌린 신경 위치가 증상 부위와 정확히 맞아떨어진다면 수술을 검토할 단계로 본다. 다만 보존 치료 기간은 절대적인 숫자가 아니다. 통증이 서서히 줄고 있다면 기간을 더 두고 볼 수 있고, 반대로 통증이 점점 심해지는 방향이라면 12주를 채우기 전에도 다음 단계를 논의할 수 있다.

통증이 심하면 무조건 수술 대상인가

통증의 세기만으로 수술을 결정하지는 않는다. 허리디스크 급성기에는 신경 주변 염증 때문에 극심한 통증이 나타나지만, 이 통증은 몇 주 안에 상당 부분 가라앉는 경우가 많다. 초기 통증이 아무리 심해도 신경 기능이 유지되고 있다면 보존 치료를 먼저 시도하는 것이 원칙이다.

오히려 수술 판단에서 더 중요한 것은 통증의 위치다. 허리 자체가 아픈 요통과 엉덩이에서 다리로 뻗치는 방사통은 성격이 다르다. 허리디스크 수술은 눌린 신경을 풀어 방사통을 해결하는 데 목적이 있으므로, 다리 증상이 주된 경우에 효과를 기대할 수 있다. 반면 다리 증상 없이 허리만 아픈 경우라면 디스크가 원인이 아닐 가능성도 있고, 디스크가 원인이더라도 수술로 요통이 해결된다고 보기 어렵다. 그래서 통증이 심할수록 수술이라는 공식보다는 어디가 어떻게 아픈지가 기준이 된다.

MRI에서 디스크가 크게 나왔으면 수술해야 할까

영상에서 디스크가 크게 튀어나왔다는 사실만으로 수술이 결정되지는 않는다. 허리 통증이 전혀 없는 사람에게 MRI를 찍어도 디스크 돌출이 발견되는 경우가 드물지 않고, 반대로 돌출 크기가 작아도 신경이 지나는 위치와 겹치면 심한 증상이 나타날 수 있다. 영상은 증상의 원인을 설명해주는 자료이지, 그 자체가 수술 기준은 아니다.

그래서 전문의가 확인하는 것은 영상 소견과 증상의 일치 여부다. MRI에서 눌린 신경 뿌리가 담당하는 부위와 실제로 저리고 힘이 빠지는 부위가 일치하는지, 다리를 들어 올리는 검사에서 해당 신경의 반응이 나타나는지, 무릎이나 발목 반사에 변화가 있는지를 함께 본다. 이 세 가지가 서로 같은 방향을 가리킬 때 비로소 영상 속 디스크가 증상의 원인이라고 판단하고, 그 위에서 수술 여부를 논의하게 된다.

수술을 미루면 어떤 문제가 생기나

신경 손상 징후가 없는 상태에서 보존 치료를 이어가는 것은 미루는 것이 아니라 정상적인 치료 과정이다. 이 경우 시간을 두는 것 자체가 위험을 키우지는 않으며, 실제로 상당수는 그 기간 안에 증상이 호전된다.

문제가 되는 것은 근력 저하나 감각 이상이 진행되는데도 통증을 참으며 버티는 경우다. 신경은 오래 눌릴수록 회복 여지가 줄어들고, 힘이 빠진 채로 몇 달을 지나면 수술로 압박을 풀어도 근력이 온전히 돌아오지 않을 수 있다.

통증은 수술 뒤 비교적 빠르게 줄어드는 편이지만 마비된 근육의 회복은 그렇지 않다는 점이 핵심이다. 따라서 수술을 고민하는 시점에서 살펴야 할 것은 통증을 얼마나 참을 수 있느냐보다, 다리에 힘이 빠지거나 감각이 둔해지는 변화가 더 나빠지고 있느냐다.

수술을 결정하기 전에 무엇을 확인해야 하나

수술 여부를 논의하는 자리에서 스스로 정리해두면 좋은 것이 몇 가지 있다. 첫째는 증상의 흐름이다. 처음보다 나아지고 있는지, 그대로인지, 나빠지고 있는지를 날짜와 함께 기억해두면 보존 치료를 더 이어갈지 판단하는 근거가 된다. 둘째는 그동안 어떤 치료를 얼마나 했는지다. 약물만 복용했는지, 주사 시술까지 받았는지, 운동 치료를 병행했는지에 따라 보존 치료를 충분히 했다고 볼 수 있는지가 달라진다. 셋째는 일상 기능이다. 출근이나 가사, 수면 같은 기본 생활이 어느 정도 유지되는지가 수술의 상대적 기준을 판단하는 데 쓰인다.

같은 영상, 같은 증상이라도 직업이 육체노동인지 사무직인지, 나이가 어떤지, 다른 질환이 있는지에 따라 판단은 달라질 수 있다. 허리디스크 수술 기준은 정해진 답을 대입하는 표가 아니라, 신경 상태와 치료 경과와 생활 여건을 함께 놓고 전문의와 상의해 좁혀가는 과정에 가깝다.