[만촌올바른정형외과 칼럼]

허리디스크 초기라면 수술 없이 호전되는 경우가 대부분입니다. 허리디스크(요추 추간판탈출증) 환자의 약 70~90%는 비수술 치료만으로도 일상생활에 복귀하는 것으로 보고되고 있는데요, 초기일수록 그 가능성은 더 높아집니다. 다만 '초기'라고 해서 무조건 안심할 수 있는 것은 아니고, 어떤 증상이 있는지에 따라 치료 방향이 달라지기 때문에 지금 자신의 상태를 정확히 파악하는 것이 중요합니다.

핵심 3줄 요약

① 허리디스크 초기 비수술 치료만으로 호전되는 비율은 대략 70~90%이며, 발병 후 4~6주 내에 상당수가 증상 개선을 경험합니다.

② 탈출한 디스크 조직은 시간이 지나면서 면역 세포에 의해 자연 흡수되는 경우가 많고, 약물·물리치료·주사 시술 등 단계별 비수술 치료로 이 과정을 도울 수 있습니다.

③ 다만 다리 근력 저하, 대소변 장애 같은 심한 신경 증상이 있으면 비수술 치료 대상이 아니며, 이런 경우에는 빠른 수술 판단이 필요합니다.

허리디스크 초기란 어떤 상태인가요?

디스크가 약간 밀려나왔지만 아직 심하게 터지지 않은 단계를 보통 '초기'라고 합니다. 의학적으로 허리디스크는 추간판(척추뼈 사이 쿠션 역할을 하는 조직) 안의 수핵이 바깥쪽 섬유륜의 틈을 뚫고 나와 신경을 누르는 상태인데요, 진행 정도에 따라 아래와 같이 구분합니다.

팽윤·돌출 단계가 흔히 말하는 '초기'에 해당하며, 이 단계에서는 비수술 치료로 호전되는 비율이 높습니다. 탈출 단계라 해도 신경 마비가 없다면 비수술 치료를 먼저 시도하는 것이 일반적입니다.

수술 없이 정말 나을 수 있나요?

네, 대부분의 초기 허리디스크는 시간이 지나면서 자연 회복됩니다. 고려대 구로병원 등 여러 의료기관의 보고에 따르면, 허리디스크 환자의 약 70~80%는 발병 후 4~6주가 지나면 수술 없이도 증상이 상당히 호전됩니다. 일부 전문의는 80~90%까지도 비수술 치료로 일상 복귀가 가능하다고 보고 있습니다.

자연 회복이 이루어지는 데에는 세 가지 과정이 관여하는데요:

1. 염증 감소 — 탈출한 수핵 주변의 염증 물질이 시간이 지나면서 줄어들어 통증이 완화됩니다.

2. 디스크 자연 흡수 — 밀려 나온 수핵 조각을 면역 세포가 이물질로 인식하고 점진적으로 분해·흡수합니다. MRI 추적 연구에서 6~12개월 후 디스크 크기가 줄어드는 사례가 흔히 관찰됩니다.

3. 신경 적응 — 신경이 압박 환경에 적응하면서 통증 신호가 감소합니다.

서울대병원 신경외과 정천기 교수팀이 추간판탈출증 환자 128명을 대상으로 수술군(57명)과 비수술군(71명)을 나누어 추적 관찰한 전향적 코호트 연구에서도, 수술 치료는 1개월 내에 빠른 통증 호전을 보였지만 2년 시점에서는 비수술 치료와 통증 개선 및 삶의 질에서 큰 차이가 없었습니다. 이 연구 결과는 국제 학술지 Scientific Reports에 게재되었습니다.

(출처: 서울대학교병원 보도자료 — http://www.snuh.org/board/B003/view.do?bbs_no=5431)

비수술 치료에는 어떤 것들이 있나요?

약물 → 물리치료 → 주사 시술 순서로 단계적으로 진행하는 것이 일반적입니다. 허리디스크 초기 비수술 치료는 한 가지만 하는 것이 아니라, 증상의 심한 정도에 따라 단계를 올려가며 진행하는데요, 대략 아래와 같은 흐름입니다.

[1단계] 약물치료 + 물리치료 (보존 치료)

통증이 심한 급성기에는 소염진통제와 근육이완제로 염증과 근육 긴장을 줄입니다. 동시에 온열치료, 전기자극 등 물리치료를 병행하여 혈액순환을 돕고 근육을 이완시킵니다. 가벼운 증상이라면 이 단계만으로 충분히 호전되는 경우가 많습니다.

[2단계] 주사 치료 (신경차단술)

4주가량 보존 치료를 했는데도 다리 방사통(허리에서 다리로 뻗치는 통증)이 계속되면, 신경 주위에 스테로이드(소염제)를 직접 주입하는 경막외 주사 시술을 고려합니다. 통증의 원인인 염증을 직접 가라앉히는 방식이며, 입원 없이 당일 시행이 가능합니다.

[3단계] 신경성형술·풍선확장술

주사 치료로도 효과가 부족한 경우, 카테터(가는 관)를 이용해 신경 주위에 달라붙은 유착 조직을 풀어주고 약물을 정확한 위치에 전달하는 시술을 검토합니다. 이 역시 절개 없이 시행되며 당일~1일 내 일상 복귀가 가능합니다.

도수치료 참고: 도수치료(숙련된 치료사가 손으로 근골격계를 교정하는 치료)는 허리디스크 초기 비수술 관리에서 보조적으로 활용됩니다. 도수치료는 기존에 비급여(건강보험 미적용)였으나, 2026년 하반기부터 관리급여 형태로 건강보험 틀 안에 들어올 예정입니다. 횟수는 부위와 관계없이 주 2회, 연간 15회(의사 판단에 따라 24회까지 가능)로 제한됩니다.

건강보험은 어떻게 적용되나요?

허리디스크 진료·검사·시술의 상당 부분은 건강보험 급여 대상입니다.

MRI 검사는 2022년부터 건강보험 적용이 확대되어, 의사가 의학적으로 필요하다고 판단하면 급여로 촬영할 수 있습니다. 다만 급여 인정 횟수를 초과하면 본인부담률이 80%까지 올라갈 수 있으므로, 촬영 전 건강보험 적용 여부를 확인하시는 것이 좋습니다.

(출처: 국민건강보험공단 웹진 — https://www.nhis.or.kr/static/alim/paper/oldpaper/202204/sub/17.html)

비수술 치료는 얼마나 걸리나요?

보통 6~12주를 하나의 치료 기간으로 보며, 이 기간 안에 상당수 환자가 호전을 경험합니다. 물론 디스크의 크기와 위치, 신경 눌림 정도에 따라 개인차가 있는데요, 대략적인 흐름은 이렇습니다.

• 급성기(발병 후 1~2주) → 통증이 가장 심한 시기. 약물과 안정으로 급성 통증을 줄이는 데 집중합니다.

• 아급성기(2~6주) → 통증이 줄어들기 시작하면서 물리치료와 가벼운 운동을 시작합니다. 이 시기에 70~80%가 뚜렷한 호전을 보입니다.

• 회복기(6~12주) → 허리디스크 초기 비수술 치료의 효과를 종합 평가하는 시점입니다. 이때까지 호전이 없고 통증이 지속되면 다음 단계(주사 시술 또는 수술)를 검토합니다.

• 디스크 자연 흡수(6~12개월) → MRI에서 디스크 크기가 줄어드는 것이 확인되는 시기입니다. 증상 호전은 이보다 먼저 오는 경우가 많습니다.

6주 동안 비수술 치료를 해도 참기 어려운 통증이 이어지거나, 하지 마비가 호전되지 않으면 수술 치료를 고려하게 됩니다.

재발을 줄이려면 어떻게 해야 하나요?

비수술 치료로 통증이 줄어든 뒤에도, 허리를 보호하는 습관과 근력 운동을 이어가는 것이 재발 예방의 핵심입니다.

1. 허리에 부담을 주는 자세 피하기 — 오래 앉아 있기, 허리를 구부려 물건 들기, 다리 꼬기 등은 디스크에 압력을 높이므로 의식적으로 줄이는 것이 좋습니다.

2. 체간(몸통) 근력 강화 — 허리 주변 근육이 튼튼하면 디스크에 가는 부하가 줄어듭니다. 허리를 과도하게 구부리거나 비트는 운동보다는, 코어 안정화 운동(플랭크 등)을 통증 없는 범위에서 꾸준히 하는 것이 도움이 됩니다.

3. 과도한 유연성 운동은 주의 — 허리 유연성이 좋을수록 부상이 적다는 것은 사실이 아닌 경우가 많습니다. 최근 연구에서는 허리가 지나치게 유연한 사람이 오히려 디스크 문제가 더 잘 생긴다는 결과도 있으므로, 허리를 깊이 굽히는 스트레칭은 주의가 필요합니다.

4. 체중 관리 — 체중이 늘면 디스크에 가해지는 하중도 비례하여 커집니다. 적정 체중을 유지하는 것만으로도 재발 위험을 줄일 수 있습니다.

내 상태, 어떻게 판단하면 되나요? (자가 체크 3분류)

아래 기준을 참고하여 자신의 상태를 확인해 보시면 좋겠습니다.

✅ 경과를 지켜봐도 되는 경우

• 허리 통증이 있지만 다리로 뻗치는 통증(방사통)은 없거나 가볍습니다

• 일상적인 보행과 가벼운 활동이 가능합니다

• 통증이 나타났다가 쉬면 줄어드는 패턴을 보입니다

• 다리의 감각이나 힘에 이상이 없습니다

→ 이런 경우 약물·물리치료를 하면서 2~4주간 경과를 관찰해 볼 수 있습니다. 다만 통증이 점차 심해지는 양상이라면 일찍 진료를 받아 보시는 것이 좋습니다.

⚠️ 진료를 권하는 경우

• 허리 통증과 함께 한쪽 다리로 뻗치는 방사통이 2주 이상 지속됩니다

• 다리에 저림이나 감각 둔화가 나타납니다

• 오래 앉아 있거나 걸으면 통증이 심해져 일상생활이 어렵습니다

• 기침·재채기를 할 때 허리에서 다리까지 찌릿한 통증이 옵니다

• 보존 치료 4~6주 후에도 통증이 줄지 않습니다

→ 이런 증상이 있으면 MRI 등 정밀 검사로 디스크 상태를 확인하고, 비수술 시술 등 적극적인 치료를 시작하는 것이 좋습니다.

🚨 빠른 진료가 필요한 경우

• 발목이나 발가락에 힘이 빠져 발을 들어 올리기 어렵습니다 (발 처짐)

• 대소변을 보는 힘이 약해지거나 조절이 잘 안 됩니다 (배뇨·배변 장애)

• 회음부(항문 주변) 감각이 무뎌졌습니다

• 양쪽 다리에 동시에 심한 저림이나 마비가 옵니다

→ 이런 증상은 마미증후군(신경다발이 심하게 눌리는 응급 상태)의 신호일 수 있으며, 48시간 이내 수술이 필요할 수 있습니다. 지체하면 신경 손상이 비가역적으로 진행될 수 있으므로 즉시 응급실을 방문해야 합니다.